「…………手紙？ あのパパラッチから？」
日が暮れ、大地を蠢く者が人から妖怪へと姿を変えた頃。永遠亭へ帰宅した永琳は、うどんげの言葉に戸惑いを覚えていた。
「はい、師匠の留守中に。読めば解る……とか？ 天狗は言ってましたけど……」
「……読めば解る、ねぇ」
（ネタ作りに協力…………なんて楽しそうな話じゃなさそうね）
嫌な予感がする。いや、嫌な予感しかしない。
まず、あの烏天狗が――文が手紙という時点で可笑しい。手紙を書くくらいなら、ネタ集めのついでに要件を語りに来るだろう。
わざわざ手紙をうどんげに渡した事も引っかかる。何もない此処よりも、何かがありそうな人里へ行き、ネタ探しのついでに私を探して手紙を渡すだろう。
つまるところ――手紙である必要と、私に会いたくない理由があったのだ。多くの場合、前者は後者があってこそだが……
（送り主と差出人が違う、と云ったところかしら？）
何にせよ、読んでみない事には何も始まらない。
永琳は一つ溜め息をついた。そんな師匠の様子に、オロオロとし始めた愛弟子から手紙を受け取る。年代を感じさせる巻紙に触れると、仄かに鼻先へ匂い立つ香があった。
（これは………………酒の臭い？ まさかっ！？）
「――――ふふふ」
「し、師匠……？」
「ふふふふふふふ……」
嫌な予感？ 確かに、これほど最高に最悪で最低な予感はない！
「まさか、貴女までここに居るなんて……ふふふ、これは何に感謝すればいいのかしら？」
「あ、あの――」
「ねぇ、優曇華院」
「ひぇ！？ ひゃ、ひゃい！」
「貴女はあの子の笑顔を見た事あるかしら？」
「え、えぇっと……」
「初めの百年は華々すら息を呑むような耀さだったわ」
そう、それが永遠に続くものだと思っていた。
「五百を過ぎた頃にはね。月夜に映える宝石のよう、艶やかで静かな微笑み」
それでも……まだ、あの子は笑っていた。
「八百を過ぎた頃に……悲しげで、寂しげな頬笑みが増えて」
いいや、それは笑みなどではなかった。
「千年も経った頃かしら。ほんの少しだけ……あの子に笑顔が戻った」
喜ぶと同時に、ふと気付いた。
「ねぇ、優曇華院」
永遠であろうと、珠は傷つかずにはいられない。しかし、珠はいくら傷つこうと、転がればまた珠に戻る。永遠に珠のまま。
「笑顔あるあの子が珠なのかしら？ それとも――笑顔こそ、傷ついた珠なのか」
もしも……いや、どちらにせよ――
「…………うどんげ」
「は、はいぃ！」
「これから数日ここを開けます。その間、輝夜の事は頼むわよ」
「え！？ し」
うどんげの声など永琳にはもう聞こえてはいなかった。
そう、どちらにせよ――
あの子の永遠は、亡くさなければならない。
|